Inspiration / Inspiration

The creator comes from a culture that emphasizes goal-oriented communication, and in Germany they initially struggled with casual small talk. They often wondered: What is the point of small talk, and how can it be made more meaningful or fun? This reflection sparked the idea of developing a physical tool to support small talk among strangers in public spaces (like cafés), making those everyday interactions more engaging and enjoyable. 

Die Gestalterin stammt aus einer Kultur, die stark auf zielorientierte Kommunikation setzt, und empfand zwanglose Gespräche (Smalltalk) in Deutschland anfangs als Herausforderung. Immer wieder stellte sich die Frage: Wozu dient Smalltalk, und wie könnte man ihn sinnvoller oder unterhaltsamer gestalten? Diese Überlegung führte zu der Idee, ein physisches Hilfsmittel zu schaffen, das Smalltalk unter Fremden in öffentlichen Räumen (z. B. Cafés) unterstützt und alltägliche Plaudereien anregender gestaltet.

Task and Concept / Aufgabe und Konzept

The design challenge was to create an interactive, analog object that encourages social interaction between strangers. The concept developed was the “Chatter Wheel” – a set of three rotating wooden rollers that randomly generate conversation prompts. Each wheel represents a different category: one for topic, one for time frame, and one for form of expression. By spinning the wheels, users receive a playful random prompt (for example, a topic to discuss, a time limit for the chat, and a fun way to express it), turning small talk into a game. The goal was to design a low-tech yet emotionally warm tool that invites participation without any digital technology.

Die gestalterische Aufgabe bestand darin, ein interaktives, analoges Objekt zu entwickeln, das soziale Interaktionen zwischen Fremden fördert. Das daraus entstandene Konzept ist das „Chatter Wheel“ – drei drehbare Holzrollen, die per Zufall Gesprächsimpulse erzeugen. Jede Walze steht für eine eigene Kategorie: eine für das Thema, eine für den Zeitrahmen und eine für die Ausdrucksform. Durch Drehen der Walzen entsteht ein spielerischer Zufallsvorschlag (z. B. ein Gesprächsthema, ein Zeitlimit für das Gespräch und eine unterhaltsame Darstellungsweise), der Smalltalk in ein Spiel verwandelt. Ziel war es, ein analoges, emotional ansprechendes Werkzeug zu gestalten, das ganz ohne digitale Technik zur Teilnahme einlädt.

Intervention / Umsetzung

The Chatter Wheel was meticulously handcrafted from soft wood, assembled with traditional mortise-and-tenon joints instead of nails or screws. This construction approach gave the object a natural look and sturdy feel, contributing to a warm aesthetic. The design features three wooden wheels mounted on a compact wooden frame (approximately 12 × 12 × 12 cm). Each wheel has 6 sides, with a laser-engraved icon on every face, yielding 6³ (216) possible prompt combinations. A metal wire serves as the axle for each wheel, ensuring smooth rotation. The assembly process involved extensive sanding for smooth surfaces, precise drilling (for the axle holes and joints), and careful use of woodworking machines. No detail was overlooked – even the edges were rounded for a friendly, toy-like appearance. The end result is a warm, playful object that instantly invites people to spin the wheels and start a conversation.

Das Chatter Wheel wurde in sorgfältiger Handarbeit aus weichem Holz gefertigt und mit traditionellen Schlitz- und Zapfenverbindungen anstelle von Nägeln oder Schrauben zusammengefügt. Dieser Ansatz verleiht dem Objekt eine natürliche Optik und robuste Haptik und trägt zu einer warmen Ästhetik bei. Die Konstruktion umfasst drei hölzerne Walzen, die in einem kompakten Holzrahmen (ca. 12 × 12 × 12 cm) montiert sind. Jede Walze besitzt 6 Seiten, von denen jede ein lasergraviertes Symbol trägt – so entstehen 6³ (216) mögliche Kombinationen an Gesprächsimpulsen. Ein Metallstab dient jeweils als Achse, um ein reibungsloses Drehen der Rollen zu gewährleisten. Der Zusammenbau erforderte gründliches Schleifen für glatte Oberflächen, präzises Bohren (für Achslöcher und Verbindungen) sowie den umsichtigen Einsatz von Holzbearbeitungsmaschinen. Auch auf Details wie abgerundete Kanten wurde geachtet, um eine an Spielzeug erinnernde, einladende Anmutung zu erzielen. Das Ergebnis ist ein warmes, spielerisches Objekt, das Menschen sofort dazu animiert, an den Walzen zu drehen und ins Gespräch zu kommen.

Reflection / Reflexion

What worked well: The Chatter Wheel succeeded in making small talk fun. Its playful nature and the rich variety of prompt combinations engaged people’s curiosity. The tactile act of spinning wooden wheels elicited an emotional, positive response – users were surprised and delighted by the random prompts and felt encouraged to interact with strangers. 

Was gut funktioniert hat: Das Chatter Wheel hat Smalltalk tatsächlich spielerisch gemacht. Sein spielerischer Charakter und die große Vielfalt an möglichen Impulsen weckten die Neugier der Leute. Die taktile Handlung, die hölzernen Walzen zu drehen, rief eine positive emotionale Reaktion hervor – Nutzer waren überrascht und erfreut über die zufälligen Vorschläge und fühlten sich ermutigt, mit Fremden zu interagieren. 

What could be improved: The craftsmanship could be refined further. Some joints and cuts could be more precise, and the wooden surfaces would benefit from a better finish for a more polished look and feel. The project also highlighted the need to deepen the understanding of tools and machines – more practice and knowledge in woodworking techniques would improve the build quality. 

Was verbessert werden könnte: Die handwerkliche Ausführung ließe sich noch weiter verfeinern. Manche Verbindungen und Zuschnitte könnten präziser sein, und die Holzoberflächen würden mit einer besseren Oberflächenbehandlung noch hochwertiger wirken. Außerdem hat das Projekt gezeigt, dass ein tieferes Verständnis der Werkzeuge und Maschinen hilfreich wäre – mit mehr Übung und Know-how in Holzarbeitstechniken ließe sich die Verarbeitungsqualität weiter steigern.

Future steps: There are clear directions for future development. Applying a protective varnish or finish could enhance durability and appearance. The construction might be refined and strengthened by exploring more durable joinery or connection methods. In a next iteration, the aim would be to preserve the toy-like charm while improving the longevity and craftsmanship of the piece. 

Zukünftige Schritte: Für die Weiterentwicklung des Projekts zeichnen sich konkrete Ansätze ab. Eine Schutzschicht (z. B. Lack) könnte die Haltbarkeit und Optik verbessern. Die Konstruktion ließe sich durch Verfeinerung und Verstärkung weiter optimieren, etwa indem robustere Verbindungsarten erprobt werden. In einer nächsten Version wäre es das Ziel, den spielerischen Charme beizubehalten und gleichzeitig Langlebigkeit und handwerkliche Qualität des Objekts zu erhöhen.

Assembly Guide / Bauanleitung

Intro / Einleitung
This object was designed to be reproducible with simple tools, using only soft wood and a dowel joint structure — no nails, no screws. If you'd like to recreate it for private use, follow this guide to cut, assemble, and finish your own Chatter Wheel.

Dieses Objekt wurde so gestaltet, dass es sich mit einfachen Mitteln nachbauen lässt – ausschließlich aus Weichholz, mit einer klassischen Zapfenverbindung, ganz ohne Nägel oder Schrauben. Wer das Chatter Wheel für den privaten Gebrauch nachbauen möchte, findet hier eine genaue Anleitung.

Materials List / Materialliste

Component
Quantity
Dimensions (mm)
Material

Side frame sticks
4
120 × 20 × 20
Softwood

Bottom connecting rods (long)
2
160 × Ø20 (cylindrical)
Softwood rod

Central rotating rod
1
120 × Ø20
Softwood rod

Rotation wheels (hexagonal)
3
approx. Ø40
Softwood block

Steel wire (axle)
1
140 mm
Hard steel wire

Sandpaper (various grits)

Wood glue (optional)

Step-by-Step Instructions / Schritt-für-Schritt-Anleitung

1. Dimension Planning
   Define your target dimensions. This project uses 12×2×2 cm softwood sticks for the X-frame, and a body of around 12×12×12 cm. You can adjust these values, but keep in mind the final object should be compact enough for table use (e.g., in a café).

Plane deine Maße im Voraus. Dieses Modell basiert auf Holzleisten in 12 × 2 × 2 cm. Die Gesamtgröße liegt bei ca. 12 × 12 × 12 cm – kompakt genug, um z. B. auf einem Cafétisch eingesetzt zu werden.

2. Cutting the Joinery (Mortise Cuts)
   Use halved joinery: on each intersecting stick, remove 50% of the thickness so that when combined, the joints fit flush without gaps.
   Mark cut lines on both sides of the wood, using a ruler or marking gauge.
   Consider material tolerance — cut slightly narrower and later use sanding to refine fit.

Nutze halbe Ausklinkungen: Entferne auf jeder Leiste 50 % der Materialtiefe, sodass sie sich lückenlos überkreuzen. Markiere die Schnitte auf beiden Seiten des Holzes.
Berücksichtige Fertigungstoleranzen – lieber enger schneiden und später nachschleifen.

3. Making the Rotation Wheels
   Start with square blocks. Before cutting the hexagonal shape, find the center by drawing diagonals.
   Drill the axle hole while it's still a square — it’s more accurate.
   Then cut into hexagon shape.

Beginne mit quadratischen Blöcken. Bevor du ein Sechseck ausschneidest, zeichne Diagonalen, um den Mittelpunkt zu finden. Bohre das Achsloch im quadratischen Zustand – das ist präziser.

4. Steel Axle Preparation
   Straighten a piece of hard steel wire and trim any bent ends.
   Length: 140 mm, so each end can embed halfway into the wooden frame.
   Make sure it rotates freely with no burrs or protrusions.

Nimm harten Stahldraht, richte ihn gerade und kürze die verbogenen Enden. Länge: 140 mm.
Er soll sich glatt drehen lassen – keine scharfen Kanten oder Unebenheiten!

5. Sanding & Assembly
   Start sanding with rough grit, then move to fine. This ensures clean joints and smooth rolling.
   Avoid assembling pieces until all cuts are ready, to minimize cumulative error.

Schleife zuerst grob, dann fein. Baue nichts zusammen, bevor alle Teile fertig zugeschnitten sind – sonst summieren sich Ungenauigkeiten.

6. Optional Finishing
   You can add clear wood varnish or oil to protect the surface and add gloss. Make sure all parts are dry and dust-free before finishing.

Optional: Eine Lackierung oder ein Ölfinish schützt das Holz und bringt Glanz. Vorher alles entstauben und trocknen lassen.